Sinossi
Stepančikovo è un villaggio di seicento anime sperduto nel cuore della Russia di metà Ottocento. Il colonnello in congedo Egòr Il’ič Rostanëv è il proprietario del villaggio, ma a comandare davvero lì è Foma Fomič, un parassita senza titoli e senza istruzione che si reputa un erudito e crede di essere stato inviato da Dio in persona per risollevare la morale e i costumi della patria. In realtà, Foma non era stato altro che il buffone del Generale, marito della madre di Egòr Il’ič. Nonostante ciò, dopo la morte del Generale, Foma soggioga tutti gli abitanti del villaggio, grazie al suo potere oratorio, tanto che lo stesso colonnello lo reputa un uomo ricco di intellighenzia e perciò degno della massima stima. La Generalessa, madre vedova di Egòr Il’ič, succube principale del volere di Foma, intende costringere il figlio a sposare la ricca e stupida ereditiera Tat’jana Ivànovna. Il colonnello è però innamorato di una giovane serva di casa, Nàsten’ka, che ricambia sinceramente il suo amore.
La situazione precipita quando a Stepančikovo arriva Sergèj Aleksandrovič, studente all’università di San Pietroburgo e nipote del colonnello. Suo zio, Egòr Il’ič, lo invita a raggiungerlo per aiutarlo a risolvere i conflitti che regnano in casa: non potendo far altro che cedere alle pressioni di Foma e della Generalessa, vuole dare in sposa Nàsten’ka a Sergèj per garantirle una vita rispettabile e allontanarla dal suo cuore.

Quando Sergèj scopre la verità sulle intenzioni dello zio, cerca di aiutarlo a cacciare Foma Fomič, vera causa di tutti i problemi, da Stepančikovo. Tuttavia, Nasten’ka ha deciso di andarsene, credendo di essere lei la causa delle sofferenze di Egòr Il’ič e inoltre – come se non bastasse a complicare i già precari equilibri di casa Rostanëv – nella vicenda si inserisce anche Mizinčikov, un lontano parente della Generalessa, opportunista e calcolatore, che arriva a Stepančikovo con l’intenzione di mettere le mani sul patrimonio di Tat’jana Ivànovna con ogni mezzo.